海员是一个收入较高，福利较好，工作时间相对稳定的特殊职业。海员职业过去是一个风险较大的职业，但随着现代航海技术的快速发展和全球海上救助系统的逐步完善，船舶已成为安全的交通工具之一。船员以持有的证书决定其适任的船舶类型和航行区域。海员所工作的船舶一般有散货船、集装箱船、液化船、客滚船及油轮等。船舶所航行的区域有沿海航区，近洋航区和无限航区。
海员职业按职务层次划分，分为高级海员和普通海员两类。高级海员从事船舶的驾驶，管理等技术要求较高的工作，培养周期长，成本高，待遇高；普通海员从事一般技术性工作，培训周期短，见效快。
